El propósito de crear este Centro es posicionar a la Universidad Austral de Chile en un plano de liderazgo nacional en los temas ambientales vinculados al desarrollo humano.
Desde el punto de vista de la institucionalidad universitaria este es un proyecto novedoso -por su caracter interdisciplinario- que tiene proyecciones en los plnos de la investigación, docencia de pre y postgrado, extensión y servicios.

Chile ha experimentado en los últimos 15 a 20 años un crecimiento económico significativo, situación que plantea al país dos desafíos importantes. En primer lugar, este crecimiento se ha basado principalmente en la extracción de recursos naturales renovables y no renovables, los que pueden considerarse como el “capital natural” del país. La potencialidad de este capital es limitada y, por lo tanto, su contribución efectiva y sostenida al desarrollo dependerá de políticas, instrumentos de política, y prácticas de manejo que permitan su uso sostenible. En segundo lugar, en forma paralela al comportamiento favorable de los índices macroeconómicos en este período, se ha registrado un deterioro social que queda en evidencia por una distribución desigual de la riqueza, y un deterioro ambiental notorio que ha conllevado una fuerte degradación de la calidad de vida urbana y rural.

La Universidad Austral de Chile tiene en este escenario un rol tanto social como académico. En lo social, ella puede contribuir a mejorar la sustentabilidad del proceso de desarrollo chileno a través de la generación, aplicación y difusión social del conocimiento ambiental. En lo académico, puede contribuir al desarrollo de nuevo conocimiento y a la formación científica y profesional para enfrentar problemas ambientales complejos. Para esto, cuenta con una sólida tradición de investigación en disciplinas ambientales básicas. Entre 1995 y 2000 se realizaron 141 estudios e investigaciones en temas que relacionan medio ambiente y sociedad humana, por parte de 24 Institutos académicos de la Universidad.

La preocupación por la situación ambiental del país y la capacidad académica de la Universidad en ciencias ambientales básicas fue lo que motivó la idea de crear un Centro Transdisciplinario de Estudios Ambientales y Desarrollo Humano Sostenible de la Universidad Austral de Chile. Esta idea tuvo su origen en el Coloquio de Ciencias Ambientales realizado en esta casa de estudios en noviembre del 2000, donde se concluyó que era necesario e imperativo iniciar las actividades para crear este Centro.

Si bien la Universidad Austral cuenta con una fuerte tradición de investigación en diversas disciplinas básicas ambientales, esto no se ha traducido en una igualmente fuerte capacidad de influir en los niveles de toma de decisión ¾públicos o privados¾ respecto de políticas, programas o proyectos de desarrollo en temas ambientales. Del mismo modo, esta tradición de investigación no siempre ha conducido a la formación de equipos y líneas de investigación interdisciplinaria y transdisciplinaria, aproximaciones indispensables para abordar adecuadamente problemas ambientales complejos como aquellos que vinculan ambiente y desarrollo.

El objetivo estratégico de crear este Centro es posicionar a la Universidad Austral de Chile, en el mediano plazo, en un plano de liderazgo nacional en los temas ambientales vinculados al desarrollo humano. Desde el punto de vista interno, este es un proyecto novedoso ¾por su carácter inter y transdisciplinario¾ que tiene interesantes proyecciones en los planos académico, de extensión, de docencia de postgrado y de servicios.

Desarrollo del proyecto de Programa
El proyecto del Centro tuvo su antecedente en dos ideas anteriores. La primera está contenida en el documento “Centro de Estudios Ambientales y Desarrollo Humano Sostenible”, elaborado como producto de una asesoría realizada por el PNUD en 1996. La segunda fue el Centro de Gestión y Ciencias Ambientales que existió en la UACh entre 1991 y 1996.

El proyecto del actual Centro fue producto de un Grupo de Trabajo nombrado para tal efecto por los Decretos de Rectoría Nº 058 y Nº075 de marzo de 2001. Este Grupo de Trabajo estuvo integrado por el Rector de entonces, Manfred Max-Neef, la entonces Directora de Investigación y Desarrollo, Dra. Ilona Concha, y por un grupo de 8 académicos provenientes de diversos Institutos y Facultades de la UACh, vinculados a temáticas medioambientales y de desarrollo humano sostenible.

El proyecto fue aprobado oficialmente por el Consejo Académico de la Universidad el 23 de octubre de 2001, en su parte conceptual. Finalmente fue incorporado a contar de 2002 como Programa Transdisciplinario de Estudios Ambientales y Desarrollo Humano Sostenible, dependiente de la Vicerrectoría Académica a través de su Dirección de Investigación y Desarrollo.